El año pasado, con no poca tristeza, la NASA retiraba su mítico DC-8, una de las últimas unidades en vuelo del mundo. Este modelo, tal y como escribimos en este artículo, era utilizado como un laboratorio volador por parte de la agencia espacial estadounidense.
La NASA ya tiene sustituto
La NASA siempre ha utilizado los aviones que ha tenido en su flota para fines que no son para lo que fueron desarrollados. Ese fue el caso del DC-8 y este será el caso del 777-200ER.
En diciembre del 2022 se entregó el avión bajo la matrícula N774LG y voló desde Victorville (donde estaba almacenado) hasta la base aérea de Langley, donde la NASA tiene un centro de investigación y desarrollo. En mayo del año 2024 el avión fue trasladado a Lake Charles Chennault donde recibió más cambios y mantenimiento, antes de volver a Langley en septiembre de 2024.
Ahora, el avión ha llegado a Waco, en Texas, donde recibirá aún más modificaciones y probablemente los equipos necesarios para su cometido, pues será el nuevo laboratorio volador de la NASA para investigación y desarrollo de sensores, material aeroespacial, de investigación de la atmósfera y de la propia tierra. De momento se desconoce cuándo será entregado oficialmente a la NASA, aunque ya lleva la matrícula N577NA.
Breve historia del nuevo avión de la NASA
El nuevo 777-200ER de la NASA no es tan nuevo, puesto que esta unidad está a punto de cumplir los 22 años desde su primer vuelo que tuvo lugar el 2 de abril del año 2003.
Este avión es un Boeing 777-246ER, una unidad que como su variante indica fue fabricada para Japan Airlines teniendo el número de serie (MSN) 32892 y el número de línea 435. Mantuvo el registro N50281 durante los vuelos de prueba y fue oficialmente entregado a Japan Airlines como JA704J el 28 de mayo del 2003 con una configuración interior bastante cómoda, con 42 butacas en Business, 40 en Premium Economy y 154 en Economy. Esto era debido a que era unidad utilizada sobre todo para el largo radio, no para los vuelos cortos de alta demanda de Japón.
Estuvo volando para la compañía japonesa hasta su baja el 29 de mayo del 2020 y fue almacenado oficialmente en Victorville el 1 de julio de ese mismo año. El 15 de diciembre del 2020 salió de Victorville para las primeras modificaciones de la mano de Logistic Air como N744LG. Recibió la actual matrícula el 18 de mayo del 2024.