Hoy se cumplen 35 años del derribo del vuelo 103 de Pan Am sobre la localidad escocesa de Lockerbie, en el que hasta la fecha es el mayor atentado terrorista en el Reino Unido y una triste parte de la historia de la aviación mundial.
El vuelo 103 de Pan Am y Clipper Maid of the Seas
El vuelo 103 de Pan Am era un vuelo regular de la compañía entre el aeropuerto de Frankfurt y Detroit, pero con escalas en los aeropuertos de Heathrow en Londres y el JFK de Nueva York. Este era un vuelo de gran demanda dado que conectaba las mayores ciudades de Alemania, Reino Unido y Estados Unidos, así que lo más normal era que la ocupación fuera alta.
Ese fatídico día, el avión encargado de operar el vuelo era el N739PA, el decimoquinto Boeing 747-100 fabricado que realizó su primer vuelo el 25 de enero de 1970. El 15 de febrero de ese mismo año fue entregado a Pan Am y fue bautizado como Clipper Morning Light, un nombre que mantuvo hasta 1979 cuando pasó a llamarse Clipper Maid of the Seas.
El Jumbo estaba propulsado por los clásicos motores Pratt & Whitney JT9D-7A de la primera serie del 747.
Atentado terrorista
El trágico suceso tuvo lugar durante el tramo entre el aeropuerto londinense de Heathrow y el JFK de Nueva York, cuando el avión llevaba más pasajeros y combustible a bordo. El tramo entre el aeropuerto de Frankfurt en Alemania Occidental y Londres habría sido operado por un Boeing 727 de la compañía y en Heathrow el equipaje y los pasajeros fueron transferidos al Boeing 747. En este momento también se introdujo en el Jumbo una maleta que no tenía acompañante y que había llegado en el 727.
Poco después de las 18:00, el avión de Pan Am abandonó el aeropuerto de Heathrow con destino al JFK. A las 18:58, el avión contactó con el centro de control de tráfico aéreo del Atlántico de Shanwick para recibir autorización para el cruce del Atlántico. En ese momento el avión indicó que su squawk era 0357 y que volaba a un nivel de vuelo 310 con rumbo 316 grados. El controlador de tráfico aéreo de turno respondió al mensaje a las 19:02, pero ya no obtuvo respuesta por parte del avión de Pan Am.
Poco después, registró en su pantalla de radar 5 ecos difusos en el lugar donde debería estar el avión de Pan Am. Momentos más tarde, un piloto de British Airways avisó de un gran incendio en tierra.
Caída sobre una ciudad tranquila
El Boeing 747 de la Pan Am había caído sobre la tranquila ciudad de Lockerbie, en un gran área de 19km de longitud dividido en varias piezas principales. La FAA concluyó más tarde que la bomba que había a bordo había causado un agujero en el fuselaje de 50cm, lo que provocó que el avión cayera en trozos bastantes grandes en Lockerbie debido a una descompresión explosiva a consecuencia de la apertura del hueco en el fuselaje.
El avión no cayó de inmediato hacia abajo, puesto que según la investigación continuó avanzando y descendiendo de forma más o menos controlada hasta los 19.000 pies, cuando comenzó una caída vertical. Debido a las grandes fuerzas ejercidas sobre el fuselaje, el estabilizador vertical se rompió, lo que provocó que el resto del fuselaje hiciera movimientos violentos de guiñada (de lado a lado), dañándolo aún más.
Los motores arrancaron ambos estabilizadores horizontales. Las alas, la sección trasera intermedia y la sección de cola cayeron en lugares diferentes sobre la ciudad de Lockerbie y la sección delantera cayó fuera del ámbito urbano. Las alas aún almacenaban más de 90.000 litros de combustible, que provocaron un gran incendio. El impacto fue tan fuerte que el Servicio Geológico Británico registró un terremoto de 1.6 grados a 23 kilómetros de distancia.
Este acto provocó la muerte a 243 pasajeros, 16 miembros de la tripulación y 11 personas en tierra, en total 270 fallecidos de 21 nacionalidades diferentes siendo los norteamericanos los más numerosos con 190 fallecidos y los británicos 43.
Responsables
La investigación llevada a cabo por el FBI y la policía británica concluyó que los responsables eran dos ciudadanos libios. En 1991 se solicitó su entrega, algo que ocurrió en 1999 cuando Muammar Gaddafi ordenó la entrega de estas dos personas en Países Bajos. Finalmente se condenó a cárcel de por vida a un oficial de inteligencia libio en 2001, peor fue puesto en libertad en 2009 por «razones humanitarias», falleciendo 3 años después de cáncer.
El gobierno libio pagó indemnizaciones a los familiares de los asesinados debido a que el ataque lo había realizado un empleado público. Sin embargo, la investigación no está concluida y en 2020 se solicitó el arresto de otro ciudadano libio, un arresto que finalmente se produjo en 2022. Los restos del avión están aún almacenados en el Reino Unido. Se pueden ver en este enlace de Google Maps.
El vuelo 103 de Pan Am en el recuerdo
Lo ocurrido con el vuelo 103 de Pan Am ha provocado en 1988 un profundo impacto en la sociedad y aunque con el tiempo han habido más accidentes y por desgracia ataques terroristas, este ha permanecido en el recuerdo colectivo tanto de personas relacionadas con la aviación como de personas del público general.
En numerosos lugares del mundo se han levantado memoriales al recuerdo de las víctimas de esta catástrofe, tanto por iniciativa privada como pública. El desastre del vuelo 103 de la Pan Am también tiene un memorial en el Cementerio de Arlington, uno de los cementerios militares más grandes de los Estados Unidos.