El MD-11 fue fabricado entre e año 1990 y el año 2000, entrando en servicio con Finnair el 20 de diciembre de 1990. Durante esta década, se han producido 200 unidades y aunque ha tenido numerosos aviones de pasajeros, donde más ha brillado este avión ha sido como avión carguero, especialmente porque muchas unidades de pasajeros se reconvirtieron a cargueros al poco tiempo. La competencia con los bimotores A330 y 777 mucho más eficientes, hicieron que en 2015 se terminaran los vuelos de pasajeros y actualmente solo se usa como avión carguero. No obstante, a lo largo de los años, sufrió dos accidentes en su versión de pasajeros.
Primer MD-11 de pasajeros perdido: vuelo Swissair 111
El primer accidente de un MD-11 de pasajeros con pérdida toral del avión tuvo lugar el 2 de septiembre del año 1998 y el avión involucrado fue el HB-IWF que había sido entregado a la compañía Swissair el 5 de agosto del año 1991. Tenía una configuración interior con 12 asientos en First, 49 en Business y 180 en Economy. Tenía el número de serie 48448 y el número de línea 465 y en 1992 fue rebautizado como Vaud, uno de los 26 cantones suizos.
El día del accidente, el avión estaba operando el vuelo 111 entre Nueva York y Ginebra. El avión había despegado desde el JFK poco después de las 20:15 (hora local) y se dirigió hacia el Atlántico par aun vuelo de unas 7 horas. Una hora después del despegue, a las 21:13, los pilotos comenzaron a oler humo en la cabina y 4 minutos después ya era visible. Declararon urgencia mediante el uso del código Pan-Pan y comenzaron el desvío al aeropuerto de Halifax, en Nueva Escocia (Canadá) a apenas 100km de su posición.
Todo transcurrió muy rápido y apenas 6 minutos después el MD-11 ya se encontraba a 50km de Halifax, pero seguía muy alto, por encima de los 6.000 metros, por lo que decidieron dar un pequeño desvío para poder seguir descendiendo a la vez que arrojaban el combustible para poder aterrizar por debajo del MLW del avión. A las 21:24, la tripulación declaró emergencia y comenzaron a volar el avión de forma manual. El fuego se extendió por el techo de la cabina al cortar la recirculación del aire. A las 21:26 el avión desapareció del radar y a las 21:31 el avión impactó contra el océano Atlántico.
Se calcula que en el momento del impacto el avión se desplazaba a más de 550km/h, por lo que todas las personas a bordo fallecieron de forma instantánea y el avión quedó completamente desintegrado. La causa del accidente se descubrió en un cable defectuoso, parte del sistema de entretenimiento a bordo o PTV de la primera clase, que además estaba recubierto por un material inflamable, lo que ayudó a propagar las llamas que acabaron con todo el sistema eléctrico del avión.
Segundo accidente: Vuelo 642 de China Airlines
El segundo y último accidente de un MD-11 de pasajeros fue el ocurrido con el vuelo 642 de China Airlines, involucrando el avión con matrícula B-150. Este avión tenía el número de serie 48468 y el número de línea 518, teniendo algo menos de 7 años en el momento del accidente, dado que fue entregado a China Airlines el 30 de octubre del año 1992. En 1993 fue entregado a Mandarin Airlines bajo la misma matrícula y volvió a china Airlines el 3 de marzo del año 1999, apenas unos meses antes del accidente.
El 22 de agosto del año 1999, el MD-11 antes citado operaba el vuelo 642 de China Airlines entre el aeropuerto Don Mueang de Bangkok y el aeropuerto Chiang Kai-shek de Taipéi, con escala en Hong Kong, ya en el nuevo aeropuerto de Chek Lap Kok que había sido inaugurado el 6 de julio del año anterior.
A las 18:40 (hora local) el avión estaba en la aproximación final, pero en el aeropuerto había mala meteo debido a la cercanía de una tormenta tropical, que se encontraba a unos 50km al noreste del aeropuerto. Momentos antes de tomar tierra, se informó a la tripulación del viento, que era de 28 nudos con rachas de 36, lo que superaba los límites operativos del avión de 35 nudos.
A 50 pies de altura, una racha de viento golpeó el avión por si parte izquierda, haciendo que impactase violentamente con el tren derecho contra la pista. El ala derecha se separó del avión y acabó en una calle rodaje. EL MD-11 siguió rodando hasta que se detuvo a unos 1.000 metros de donde había tocado la pista, completamente boca arriba y envuelto en llamas en su sección trasera. Finalmente el ala quedó a 85m del fuselaje principal.
La causa del accidente fue determinada como un error del piloto que no consiguió contrarrestar el fuerte viento a tan poca altura del suelo, lo que llevó al accidente. A bordo se encontraban 300 pasajeros y 15 miembros de la tripulación. 2 pasajeros fallecieron antes de llegar al hospital y uno más falleció días más tarde. El accidente también dejó a 44 personas heridas de gravedad y a 164 de diversa consideración.