Es probable que alguna vez hayamos visto un fuel dumping, que no es mas que cuando el avión arroja parte del combustible que almacena en sus depósitos en pleno vuelo. Pero, ¿es esta práctica peligrosa?
Inicios del fuel dumping
Esta tecnología se remonta a finales de los años 50 en los Estados Unidos, cuando los fabricantes comenzaron a desarrollar los primeros aviones a reacción que siendo más grandes que los aviones desarrollados hasta la fecha, implicaba también que tuvieran un mayor peso. Para contextualizar, hay que aclarar que por aquel entonces la tecnología de materiales y la resistencia estructural no era la misma que la actual, dado que la investigación en estos campos ha avanzado mucho.
Antes de seguir con la historia de esta tecnología, también hay que explicar que para el vuelo de un avión se tienen en cuenta (entre otros muchos pesos) dos pesos principales: el peso máximo de despegue y el peso máximo de aterrizaje. Ambos pesos son claves para la resistencia estructural del avión, pero hoy nos vamos a centrar en el peso máximo de aterrizaje.
Este peso se calcula en función del tipo de avión, por unas tablas dadas por el fabricante, para no sobrepasar la carga máxima estructural y de las ruedas que la aeronave puede aguantar con el objetivo de evitar daños en la misma. También es cierto que hoy en día, los aviones comerciales están preparados para aterrizar por encima de este peso, pero después han de pasar inspecciones y revisiones para asegurarse de que nada ha resultado dañado.
Teniendo esto en claro, cuando Boeing sacó al mercado el 707 y el 727 y Douglas hizo lo mismo con el DC-8 que por aquel entonces eran de los aviones más grandes a reacción que había, La FAA tuvo que sacar una norma para evitar los aterrizajes por sobrepeso así que desarrolló una primera norma en la que se obligaba a tener un sistema para vaciar parte del combustible.
Esta norma se basaba en que en que si el ratio entre el peso máximo de despegue del avión y el peso máximo del avión era mayor a 1.05 (o un 105%) el avión tenía que tener este sistema, pero con el incremento de peso de los aviones más pequeños como el DC-9 y el 737 a través de nuevas versiones, esta norma quedó obsoleta, por lo que la FAA se vio obligada a cambiar esta norma apenas una década después.
Así nació la norma FAR 25.1001 que sigue vigente actualmente y que establece cuando los aviones tienen que tener un sistema de desecho de combustible. Esta norma puede ser consultada en este enlace y establece que un avión tiene que llevar instalado este sistema a menos que pueda cumplir con las normas FAR 25.119 y 25.121 que establecen a su vez las condiciones en las que un avión puede realizar un go around con todos los motores operativos o una aproximación sin un motor.
¿Cuándo se realiza el fuel dump?
Los aviones arrojan combustible cuando necesitan bajar el peso del avión para tomar tierra ante una situación de emergencia o urgencia. Es decir, cuando el avión sufre un fallo técnico o cuando por cualquier razón ajena al funcionamiento del avión tenga que tomar tierra lo antes posible como puede ser, una persona con problemas de salud a bordo.
Aunque los dos supuestos anteriores son los más habituales, hay más casos en los que un avión podría tener una urgencia para aterrizar, como las amenazas de bomba o el cierre del espacio aéreo, como ocurrió después de los atentados del 11 de septiembre.
Así que, ¿es peligroso el fuel dumping?
Y la respuesta es no, no es peligroso siempre que se haga bien. Por lo general el fuel dumping se realiza a una altitud superior a los 6.000 pies AGL (sobre el nivel del suelo) para que así el combustible se pueda dispersar y no llegar al suelo. Además, siempre se consideran áreas sobre el mar o sobre tierra pero que estén despobladas, para evitar riesgos.
Esta acción de soltar combustible siempre se realiza en coordinación con el centro de control de tráfico aéreo y por lo general todos los aeropuertos disponen de un área más despejada o designada donde se pueda llevar a cabo esta maniobra.
¿Todos los aviones lo llevan?
No, no lo llevan todos los aviones. De hecho, cada vez son menos aviones los que necesitan este sistema debido al incremento de la resistencia estructural de los aviones gracias a mejores diseños y a una mejora sustancial en los materiales con los que son construidos, empleándose materiales más ligeros como el CFRP que reducen el peso del avión.
Los aviones de corto y medio radio como la familia Airbus A320 y el Boeing 737 no necesitan llevar este sistema, pero tampoco otros aviones más grandes como el 757 (que ya no se produce) y en otros modelos como el 767 de Boeing y el A330 de Airbus se vende como una opción que el cliente puede elegir o no instalar. Por supuesto, los aviones más grandes como los 747, A380, A350, 787 y 777 si que lo llevan debido también a su mayor capacidad de almacenamiento de combustible.
Cuando los aviones no disponen de este sistema de descarga de combustible para hacer fuel dumping y necesitan deshacerse del peso extra que supone el combustible, lo que hacen es volar en ciertos patrones definidos por el control de tráfico aéreo hasta que queman el suficiente combustible para poder aterrizar.
Además, también cabe destacar que el fuel dumping no es exclusivo de los aviones de pasajeros, dado que los aviones militares tanto de carga como de caza también pueden llevar estos sistemas.
¿Ha habido algún incidente relacionado con este procedimiento?
Si, el más reciente ha ocurrido el 14 de enero del año 2020. Un Boeing 777-200ER de Delta Air Lines había despegado desde el aeropuerto de Los Ángeles como DL89 con destino al aeropuerto de Pudong en Shanghái. cuando sufrió un problema de motor. La tripulación solicitó volver al aeropuerto de origen y los controladores preguntaron hasta en dos ocasiones a la tripulación si necesitaban soltar combustible, a lo que la respuesta fue negativa.
Sin embargo, durante la aproximación y cuando el avión estaba sobrevolando la ciudad a una altura inferior a los 1.000 metros, el avión estaba soltando combustible. Aunque la cantidad exacta se desconoce, se cree que podrían haber sido esparcidos unos 50.000 litros hasta el aterrizaje del avión, siendo el área más afectada aquella que estaba en la aproximación final, a 10 millas o menos de la pista.
Los servicios de emergencia acudieron a la zona, especialmente a una escuela situada en la aproximación a la pista 25R del aeropuerto, donde unas 50 personas (incluidos niños) se quejaron de irritación en la piel, en los ojos y molestias en las vías respiratorias. Nadie tuvo que ser trasladado al hospital para ser atendido.
2 comentarios en “¿Es peligroso el fuel dumping en aviación?”
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