La USAF tiene la mayor flota del mundo de un solo organismo (en este caso militar) con más de 5.000 aviones tripulados activos en todo momento. Pero aunque parezcan muchos, que lo son, a veces ni siquiera esos son suficientes.
Cuando la flota de la USAF no es suficiente
Y es que la flota de la USAF incluye aviones tremendamente específicos, como bombarderos, cazas o aviones espía que no pueden ser utilizados para otros cometidos. Por tanto, en algunas situaciones los Estados Unidos requieren de la colaboración privada para llevar a cabo diferentes tareas, especialmente durante emergencias o catástrofes naturales. Para eso se ha creado la Civil Reserve Air Fleet.
Los cimientos de esta asociación público – privada se remontan nada menos que al año 1952 cuando aviones civiles fueron empleados en el puente aéreo a Berlín durante el bloqueo soviético. A partir de entonces, comenzó una colaboración entre la USAF y las aerolíneas civiles que perdura incluso hoy en día, conocida como CRAF o Civil Reserve Air Fleet.
Esta asociación consta en que las aerolíneas ponen a disposición de la USAF en todo momento un determinado número de aviones para ser utilizados en tareas de transporte de personas o de carga. Los aviones han de estar disponibles dado que pueden ser solicitados con poca o ninguna antelación y la aerolínea tiene que proporcionar el avión según ha sido ofrecido con la tripulación necesaria para operarlo.
Organización y condiciones
La USAF divide la CRAF en dos segmentos principales: nacional e internacional. El segmento internacional se divide a su vez en dos apartados que son los vuelos internacionales de corto radio y los vuelos internacionales de largo radio.
Aquellas aerolíneas que quieran participar, han de ofrecer los aviones en el segmento que corresponde junto con cuatro tripulaciones completas por cada avión ofrecido. Estas tripulaciones han de tener todo el entrenamiento y formación al día y estar disponibles para salir en cualquier momento a cualquier lugar del mundo (si se trabaja en el segmento internacional de largo radio). La USAF tiene línea directa con las compañías inscritas y a partir del momento de la llamada tienen entre 24 y 48 horas para poner en servicio el avión.
A partir del momento de la activación, la compañía se ocupa de todo lo referente al avión, pero este queda bajo el control de la USAF, como si fuera una especie de wet leasing. Para mantener a las aerolíneas incentivadas para que ofrezcan aviones, el DOD (Department of Defense) norteamericano ofrece contratos de transporte en tiempos de paz a buen precio para que las compañías se vean más atraídas a participar en este programa. Para poder participar en este programa, la USAF requiere que las aerolíneas sean norteamericanas y los aviones estén registrados en Estados Unidos como requisito principal.
Aquellas aerolíneas o aviones que no son aptos para el programa CRAF, reciben un certificado de la USAF que no les permite participar en el CRAF, pero con el que sí pueden optar a otro tipo de contrataciones gubernamentales. Existen tres etapas de activación: la etapa 1 es para crisis menores y labores humanitarias. La etapa 2, es para momentos de guerras y la etapa 3, la más grave, para momentos de movilización nacional. Esta última de momento no ha sido nunca activada.
En cifras
A finales de enero del año 2024, la CRAF de la USAF contaba con 24 aerolíneas civiles inscritas que proporcionaban un total de 553 aviones. De estos 36 de ellos estaban inscritos en el segmento nacional.
En el segmento internacional estaban inscritos los 517 aviones restantes y de ellos, 391 estaban inscritos en el segmento de largo radio mientras que 126 estaban inscritos en el segmento internacional de corto radio. Por supuesto estos números son solo orientativos porque pueden cambiar cada mes, dado que la USAF revisa las capacidades de forma constante y las aerolíneas tienen total libertad para añadir o retirar aviones según consideren.
En este programa pueden participar tanto aviones de carga como de pasajeros. Así, algunas de las aerolíneas que se han incorporado a este programa son Delta Air Lines, Hawaiian Airlines, United Air Lines, American Airlines, Kalitta Air Cargo o UPS entre otras muchas que se encuentran en el segmento internacional de largo radio.
En el segmento internacional de corto radio, se encuentran las big three norteamericanas, además de otras compañías más pequeñas como Alaska Airlines o JetBlue Airways, compañías que por su flota no pueden realizar vuelos de más de 7-8 horas. En el segmento nacional prestan servicio Allegiant y Southwest Airlines.