50 años lleva en servicio el E-3 Sentry como avión de sistema de alerta temprana aerotransportada y como una de las mejores plataformas que existen, la OTAN ha tenido hasta 18 de estos aviones. Pero, todo llega a su fin y (por desgracia) va siendo hora de pensar en su jubilación.
La OTAN sustituirá al E-3 Sentry
Pocos años después de su primer vuelo, la OTAN incorporó las primeras unidades del E-3A de un total de 18 aparatos construidos sobre la base del gran Boeing 707, un avión icónico en muchos aspectos y del cual hablaremos más en profundidad y con muchos más detalles en un futuro artículo.
Volviendo al tema que nos ocupa, los miembros de la Alianza Atlántica se pudieron de acuerdo para adquirir 18 unidades que estarían basadas en la base alemana de Geilenkirchen, aunque los aviones estarían matriculados en Luxemburgo y, como no podría ser de otra manera, estaban al servicio de la alianza y sus socios.
Actualmente la OTAN opera 14 de estos aviones desde Alemania, dado que tres han sido dados de baja por su antigüedad y otro más se perdió en un accidente en Grecia. Estos Boeing 707 vuelan con los motores originales TF33 tan característicos de este modelo y, de hecho, son de los últimos 707 en emplearlos. El avión puede recorrer una distancia de 9.250km o permanecer en el aire unas 8 horas y media a una altitud de 30.000 pies. Aunque claro, tiene capacidad para ser repostado en vuelo, con lo que se pueden ampliar ambas cifras sin ningún problema.
Gracias a su radar giratorio situado encima de él, es capaz de tener bajo control un área de unos 600 kilómetros cuadrados, evitando las interferencias y las zonas sin cobertura de radar que tendría un equipo desde tierra debido a la orografía. Además, al estar en el aire, es menos propenso a sufrir un ataque comparado con una unidad fija en tierra. Su tripulación está compuesta por 3 tripulantes de vuelo y otros 12 operadores para los diferentes sistemas de a bordo, aunque esto puede variar según la misión. En este video de Sergio Hidalgo se pueden ver mejor las diferentes funciones de cada miembro y algunos de los secretos de este gran avión:
Aunque han sido actualizados en diferentes ocasiones, lo cierto es que estos aviones ya no son tan eficientes y necesitan revisiones mayores para mantenerse en vuelo. El verdadero problema reside en que muchas de sus piezas ya son muy difíciles de encontrar dado que, no olvidemos, el 707 se dejó de fabricar en el año 1979.
Y el sustituto es...
El «nuevo» E-7A Wedgetail, un avión construido sobre la plataforma del Boeing 737-700 y que cumple la misma función con una tecnología mucho más actualizada y con unos costes de mantenimiento y operación muchísimo más bajos que el 707.
De momento se ha aprobado en una reunión de la OTAN y consta de una primera tanda de 6 aviones que se esperan estén operativos en el año 2031. Esta inversión ha sido realizada por todos los estados miembros, según palabras del secretario general de la OTAN Jens Stoltenberg. La principal diferencia con el E-3A, es que el radar del E-7A es mucho más pequeño y es fijo. Aunque el avión fue originalmente diseñado para la Fuerza Aérea Australiana, se ha exportado a más países a lo largo de los años.
El coste de adquisición de un E-7A nuevo ronda entre los 400 y los 600 millones de dólares, dependiendo de la tecnología que el país que lo adquiere decida instalar. Su autonomía es de cerca de 6.000 kilómetros y, por supuesto, también puede repostar en vuelo.
Actualmente los E-3A de la OTAN están desarrollando misiones continuas patrullando la frontera este de la Alianza Atlántica debido a la guerra en Ucrania, siendo una herramienta de inestimable valor.
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