Un 2 de noviembre de hace 31 años, alzaba por primera vez el vuelo en Toulouse un nuevo avión: el A330 comenzaría una trayectoria de éxito que dura hasta hoy en día.
El primero fue el A330-300
Para empezar, el A330 debió haberse llamado A340. Airbus había comenzado la fabricación de aviones comerciales con el A300 para seguir con el A310. El tercer avión diseñado por la compañía fue el A320 y el siguiente fue el que ahora conocemos como A340. La razón para que Airbus se hubiera saltado el nombre «A330» fue simplemente que el A340 tenía…si, cuatro motores. Es difícil hablar sobre nuestro protagonista de hoy sin mencionar al A340, dado que ambos aviones están muy ligados.
Pero, vamos a remontarnos a la raíz de la historia de estos aviones: los años 70. Cuando Airbus fabricó el A300, pensó en un desarrollo más grande de este modelo, que denominó A300B9 y más tarde A300B11. El B9, era una versión más grande del A300 con dos motores, que más tarde se convertiría en el A330. El B11, sería el A340.
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Airbus decidió que el B11 tendría que tener prioridad porque los clientes europeos y asiáticos preferían los cuatrimotores a los bimotores, aunque el B9 también se iba a desarrollar iba a quedar en un segundo lugar. Airbus había ido a por todo: Quería luchar con el Tristar y el DC con el B9 y con el 707 y DC8 con el B11 y además quería destronarlos a todos. No iba mal encaminado.
El 27 de enero del año 1986 se aprobó el desarrollo conjunto del A330 y el A340, aunque como hemos dicho antes este último tenía prioridad, pues se quería una capacidad de hasta 400 pasajeros en una configuración de una única clase. En el momento de su diseño inicial, estos aviones habían cambiado de nombre de B9 y B11 a TA9 y TA11 simplemente porque TA significa Twin Aisle, es decir, pasillo doble.
Tras realizar grandes inversiones en nuevas plantas de producción, Airbus lanzó oficialmente el programa en abril de 1987 con varios pedidos ya realizados, con un coste combinado de los dos programas de 3.500 millones de dólares, unos 9.000 millones de dólares a valor actual lo cual para estándares actuales no es mucho para el desarrollo de un avión, menos aún para dos aviones.
Obviando desde este punto y por el momento el desarrollo del A340, el primer A330 salió de la línea de producción el 14 de octubre de 1992 cuando fue presentado al mundo. Se trataba de una variante -300 con matrícula F-WWKA que equipaba motores General Electric.
Tras 1.114 horas en el aire y 6 prototipos volando, Airbus consiguió la certificación del A330-300 el 21 de octubre del año 1993. La aerolínea tenía previsto realizar casi 1.800 horas de vuelo, lo cual resultó en una grata sorpresa que no duraría mucho, pues apenas 6 meses después de la certificación, un A330 de pruebas con motores Pratt & Whitney se estrelló cerca de Toulouse matando a 7 personas.
Entrada en servicio y llegada de la serie 200 (y las que vendrían)
Air Inter, aerolínea francesa, estrenó el Airbus A330-300 el 17 de enero de 1994 dando así el pistoletazo de salida a la historia de este avión. Sin embargo, los tiempos cambian rápido y las aerolíneas ya estaban buscando aviones más pequeños, así que Airbus comenzó el desarrollo de un avión más pequeño, el que ahora conocemos como A330-200. Lo cual es raro, porque lo habitual es desarrollar aviones más grandes a partir de un modelo más pequeño.
El 13 de agosto de 1997, el primer A330-200 voló por primera vez y en diciembre de 1998 fue certificado, tras solo 630 horas de vuelo debido a que compartía gran parte de sus componentes con el A330-300. La aerolínea Canada 3000 lo introdujo en servicio poco después.
A partir de ese momento, llegaría un camino de éxito que tuvo una versión más con la primera generación: el A330-200F, una versión puramente carguera que entró en servicio en 2010 y de la cual solamente se han fabricado 38 unidades. En 2017, voló por primera vez la versión 900, una nueva versión con motores actualizados derivado del 300 y un año después, en 2018, voló por primera vez la versión 800, un derivado del 200. Además, también se han ofrecidos variantes militares (MRTT) y versiones VIP.
Según los últimos datos publicados por Airbus, se han fabricado hasta la actualidad:
- A330-200: 665 unidades producidas de 664 pedidas
- A330F: 38 unidades producidas de 38 pedidas
- A330-300: 776 unidades producidas de 784 pedidas
- A330-800: 7 unidades producidas de 12 pedidas
- A330-900: 103 unidades producidas de 311 pedidas
El enemigo del A340
El A340 fue la gran apuesta de Airbus y la previsión de futuro de la compañía sobre la demanda del mercado. Pero también fue el claro ejemplo de que el futuro no se puede predecir. A pesar de que este programa obtuvo más fondos por parte del fabricante europeo, la producción de este modelo acabó hace más de una década y fue un fracaso que ya trataremos en otro artículo.
Si nos vamos a fijar solo en las cifras, del A340 se han producido un total de 380 unidades desde 1991 hasta el 2012, que desglosadas son:
- 28 unidades del A340-200
- 218 unidades del A340-300
- 34 unidades del A340-500
- 97 unidades del A340-600
Está más que claro que ambos aviones tienen sus diferencias, tanto en el máximo número de pasajeros como en el peso que ambas aeronaves pueden sacar, pero a las aerolíneas siempre les ha interesado el apartado de gastos y en eso el A330 no tenía competencia. Dos motores menos son, valga la redundancia, dos motores menos que mantener, que alimentar con combustible y son dos gastos menos que la aerolínea tiene que realizar. Por tanto, el A330 competía directamente contra el A340 y entre este modelo y el estadounidense Boeing 777, sellaron el destino del A340.
El A330 ha sido, junto con el A320, el único modelo de Airbus en superar las 1.000 unidades vendidas y, es posible, que con el tiempo también supere las 2.000. De momento, la versión NEO se sigue produciendo a un buen ritmo y restan más de 200 unidades hasta el fin de su producción al número actual de pedidos.